과학의 진보에 따른 의료기술의 발전이 현대사회에 가장 크게 기여한 것은 평균수명의 연장과 고령화 인구비율의 증가일 것이다. 노화(aging)가 진행될수록 만성질환(chronic disease)이 증가하고 신체적 기능(functional fitness)이 저하된다. 이로 인해 노인의 기대수명과 건강한 상태로 보내는 기간은 차이가 나타난다. 실제로 2014년 출생아의 기대수명은 남자 79.0년, 여자 85.5년이지만, 기대수명 중 질병이나 사고로 인해 아픈 기간을 제외한 건강한 상태로 보내는 기간은 남자 64.9년, 여자 65.9년으로 예상된다(Statistics Korea, 2014). 이러한 차이로 인해 건강관리(health care) 비용이 기하급수적으로 증가하고 있다(Lehnert et al., 2011). 수명의 연장이라는 과거로부터의 목표는 달성되었지만, 노인시기를 보낼 수 있는 삶의 질에 관한 과제는 지속적으로 해결해야 할 중요한 과제이다.

따라서 요양을 필요로 하는 노인의 건강증진은 사회적 목표라고 할 수 있으며 단순히 ‘수명 연장’ 보다는 ‘건강기간의 연장’을 성공적 노화(successful aging)라고 할 수 있다(Rowe &Kahn, 1997, ACSM, 2010). 성공적인 노화를 위해서 노인의 노화 정도를 주기적으로 평가하여 적절한 정보를 제공 또는 조정하여야 한다. 따라서 일상에서 쉽게 적용될 수 있는 노화 평가 방법이 필요하다.

노화는 유전요인과 활동 수준, 영양, 건강 상태 등 환경요인에 따라 개인차가 크기 때문에 실제나이(chronological age)로는 각 개인의 노화를 평가할 수 없다. 노화와 상관이 있는 다중변인을 분석하여 연령척도(Age scale)와 같은 하나의 지수로 평가할 것을 제언하였으며(Clark, 1960) 이와 관련된 여러 연구가 수행되었다. 헤모글로빈, 총 콜레스테롤 등의 혈액변인을 추정 변인으로 한 생물학적 연령(biological age)이 제언되었다(Nakamura et al., 1988; Nakamura & Miyao, 2007). 하지만 노화 정도는 일상적으로 쉽게 측정 및 평가가 가능하여야 하는데(Seino et al., 2013) 생물학적 연령은 혈액검사 및 호흡가스분석기와 같은 전문 장비가 요구되어 일상적인 측정이 어렵다. 노화를 예측하는 표지자(marker)는 노화속도를 예측할 수 있어야 하고, 노화과정을 추적 관찰할 수 있어야 하며 반복측정이 가능하며 사람에게 적용이 가능하여야 한다(Johnson, 2006). 유전자나 단백질과 같은 생체표지자(biomarker) 뿐만 아니라 노인의 신체적 기능도 노화예측 표지자가 될 수 있다(Seino et al., 2013). 노인의 신체적 능력은 근력(muscular strength), 보행속도(gate speed) 등과 같이 객관적 측정으로 평가할 수 있으며 이를 통해 일상생활동작(activities of daily living) 뿐만 아니라 낙상, 인지능력, 심혈관계 질환, 사망률을 예측하는 유용한 도구로 제안되고 있다(Cooper et al., 2011; Takata et al., 2008). 또한 요양소 입소(nursing home admission)가 요구되는 노인의 선별이 가능하다(Reuben et al., 1992; Guralnik et al., 1994). 이러한 노인의 신체적 기능을 추정 변인으로 이용한 연령척도로서 활력연령(vital age)도 보고되었다(Shigematsu & Tanaka, 2000; Figueroa et al., 2015). 하지만 활력연령은 독립적인 생활을 강조한 연령 척도이며 노인에게 문제가 되고 있는 만성질환(Multiple chronic conditions)에 대해 고려되지 않았다. 만성 질환은 상당한 의료비용 증가를 유발하며 기능장애, 삶의 질 저하, 사망률 증가 등과 상관이 있다(Lehnert et al., 2011). 특히, 노인 만성 질환자는 일상생활 수행에 대한 의존도가 높으며 이는 경제적 부담 및 정서적 부담감에 영향을 주는 것으로 나타나 이에 대한 방안이 필요하다(Bang & Jang, 2007).

따라서 본 연구는 노화 또는 노인의 만성 질환과 관련이 있는 신체적 기능을 선별하여 노화 평가 연령척도 추정식을 개발하고 그 타당도를 검토하였다.

급속한 인구노령화와 의료비 증가에 대처하기 위해서는 노인관련 서비스가 효율적으로 배치되어야 한다. 이를 위해서는 노인의 노화를 측정 평가를 통해 주기적으로 관리하고 이러한 평가를 통해 서비스 프로그램의 효과를 판정할 수 있어야 한다(June et al., 2009). 이는 일상생활체력 또는 인지기능 등과 관련된 설문조사를 이용하여 포괄적인 평가가 가능하지만(Kim et al., 2004) 주관적인 경향을 가지는 설문조사에 비해 신체적 기능의 직접적인 측정은 노인의 신체적 건강상태를 객관적으로 예측 할 수 있을 뿐만 아니라 재현이 가능하고 나아가 변화를 평가할 수 있다는 장점이 있다(Kempen et al., 1996; Studenski et al., 2003). 또한 임상에서 노인에게 안전하고 흥미 있게 적용이 가능하다(Guralnik et al., 1994). 따라서 본 연구는 노인의 건강한 자립생활을 영위하기 위한 신체기능을 일상생활에서 쉽게 측정 및 평가할 수 있는 장수체력나이(연령척도)를 개발하였다.

본 연구에서 측정한 신체적 기능 항목은 선행연구를 참고하여 채택하였다(Tanaka et al., 1990; Guralnik et al., 1994; Steffen et al., 2002; Pedrero-Chamizo et al., 2012). 안전성과 측정의 용이성을 고려하여 타당도와 신뢰도가 높은 13개 항목(악력, 연속상완굴신, 외발서기, 기거능력, 기능적 팔 뻗기, 의자에 앉았다 일어나기, 일어나 걸어가기, 8자 보행, 5m 보통 보행 및 최대 보행, 일자로 걷기, 콩 옮기기, 봉 옮기기)을 측정하였다.

건강집단과 질환집단 사이에 신체적 기능의 차이를 분석한 결과 악력과 함께 하지 기능에서 차이가 나타났으나, 악력과 콩 옮기기를 제외한 항목이 실제나이와 상관관계가 나타났다. 악력의 경우, 여자가 남자에 비해 근육량이 적고 이러한 차이는 상지에서 더욱 크게 나타나서 남녀 전체를 대상으로 하는 경우 악력과 같은 상지 기능으로 실질적인 건강상태를 반영하기에는 어려움이 있다(Janssen et al., 2000). 하지만 하지의 기능은 상지보다 근 손실이 더욱 빠르고 이로 인해 기능저하도 크기 때문에(Rikli & Jones, 1997) 노인의 사망률(mortality)과 요양률(hospitalization), 허약(frailty)과 상관이 높다(Guralnik et al., 1994; Seino et al., 2009; Chang et al., 2014). 따라서 본 연구에서는 장수체력나이의 추정식 산출을 위한 추정 변인으로 눈뜨고 외발서기, 기립시간, 최대보행, 의자에서 앉았다 일어나기를 채택하였다.

빠른 노화 속도로 인해 노인의 독립적인 일상생활을 영위하기 위한 신체적 기능 평가는 65세 이하 성인과 구분하여 평가해야 한다(Nakamura &Miyao, 2007). 평가 시 항목별로 규준지향(norm)평가가 가능하고 항목별 평가는 부족한 기능에 대한 이해도를 높일 수 있으나 전체적인 상태에 대한 평가를 할 수 없으며 노화 및 신체적 기능의 평가는 여러 표지자를 통합하여 하나의 지수로 평가해야 한다 (Cooper et al., 2011; Cohen et al., 2015). 노인의 신체적 기능 평가를 위한 통합 측정법(Comprehensive test battery)이 여러 연구에서 보고되어 있다(Guralnik et al., 2000; Shigematsu & Tanaka, 2000; Seino et al., 2013).

회귀분석에 의해 개발된 추정식은 양쪽 끝부분에 과대평가 또는 과소평가가 나타나는 한계점이 드러나서(Nes et al., 2011) 주성분분석을 통해 산출된 제1주성분이 가장 큰 분산을 설명함으로 이를 이용한 점수를 상관계수로 보정하여 적용하였다(Nakamura et al., 1988; Dubina et al., 1984). 1차 주성분분석에서 실제나이가 신체적 기능항목과 하나의 주성분으로 분류되는 것을 확인하여 채택된 신체적 기능이 실제나이와 관련성을 가진다는 것을 알 수 있었다. 2차 주성분분석에서는 실제 나이를 제외한 신체적 기능항목으로 분석을 실시하여 연령점수를 얻기 위한 계수를 산출하였다. 이를 상관계수로 보정하여 실제나이와 높은 상관을 나타내는 장수체력나이 추정식을 구할 수 있었으며 건강 노인의 실제나이와 장수체력나이는 차이가 나타나지 않았다. 그러나 노인질환자는 실제나이에 비해 장수체력나이가 높게 나타나 본 연구에서 개발한 추정식을 통해 건강노인과 질환노인을 선별할 수 있다고 사료된다. 또한 운동습관이 있는 노인은 질환이 있어도 실제나이와 장수체력나이에서 차이가 나지 않았다. 이러한 결과는 산출된 추정식을 활용하여 적절한 서비스를 노인들에게 제공할 수 있으며 서비스의 효과를 판정하는데 사용할 수 있다고 사료된다.

만성질환은 일정 시간이 경과한 질환으로 비전염성인 퇴행성 질환을 말한다. 이는 일반적으로 원인이 불명확하고 다원적인 특성을 가지며 이로 인해 기증적 장애가 일어날 수 있고 치료가 어려운 특징을 가진다. 노인은 이로 인해 신체적 기능 및 삶의 저하가 일어나며 사망률의 원인이 되기도 한다. 본 연구를 통해 개발된 노화 평가 연령척도는 일상에서 쉽게 측정할 수 있고 평가 및 이해가 용이하므로 이를 통해 주기적으로 노인들을 관찰할 수 있다. 따라서 이를 임상에 적용한다면 질환노인을 조기에 선별하여 적절한 시기에 노인 관련 서비스를 제공함으로써 만성질환으로 인한 노인들의 노화를 미연에 방지할 수 있을 것으로 사료된다.

본 연구는 개발한 연령척도의 타당도 분석을 위하여 질환집단에 적용하여 그 차이를 확인하였으나 노화 개선을 위한 중재에 대한 효과를 검증할 수 있는지 알아보기 위하여 신체적 기능 측정과 함께 혈액분석 또는 혈압 측정을 병행한 종단 연구가 필요하다. 또한, 본 연구는 재가 노인을 대상으로 하였으므로 연구 결과를 시설거주 노인에게는 적용시킬 수가 없다. 본 연령척도를 시설거주 노인에게 적용시킨다면 독립생활을 유지할 수 있는 최소한의 기능 수준을 찾을 수 있을 것이다.

본 연구는 국내 4개 지역에 거주하는 65세 이상의 노인 458명을 대상으로 일상생활과 관련이 있는 신체적 기능을 선별하여 신체적 노화 평가를 위한 장수체력나이를 개발하고 그 타당성을 검토하였다. 그 결과, 연령척도는 아래와 같다.

본 연구에서 제안된 연령척도는 연령증가에 따라 변화하는 광범위한 신체적 기능 수준을 반영할 수 있을 뿐 아니라 안전하고 용이하게 평가할 수 있는 항목으로 구성되어 있어 활용성이 높다고 사료된다. 또한 노인이라도 알기 쉬운 형태의 신체적 기능상태를 종합적으로 평가하여 건강을 위한 생활습관의 정착을 향한 동기유발 등 국민의 건강 증진에 이바지할 것이다.