한국장애인개발원에 의하면, 2020년을 기준으로 우리나라 장애 인구는 전체 인구의 5.1%인 약 262만명으로 나타났으며, 이러한 장애 인구 출현율은 2016년부터 소폭 상승하고 있는 보고되고 있다(Korea Disabled People’s Development Institute, 2021). 또한, 전체 장애 인구 중 65세 이상 장애인 수는 2013년 40.4%, 2017년 45.1%로 지속적인 증가 추세에 있으며, 2020년을 기준으로 전체 장애 인구의 절반에 가까운 49.9%(131만명)로 나타나 고령 장애인의 건강 및 복지 차원에서 사회 및 국가적 대책 마련 방안의 필요성이 절실히 제기되고 있다(Korea Disabled People’s Development Institute, 2021).

장애(disability)는 지체장애, 뇌병변장애, 시각장애 등의 신체적 장애와 지적장애, 자폐성 장애 등의 정신적 장애로 구분되며, 우리나라 장애인 출현율 결과에 의하면, 지체장애 48.9%, 뇌병변장애 11.1%, 시각장애 10.2%, 청각장애 10.9%로 나타나 전체 장애 인구 가운데 신체적 장애인의 비율이 약 80% 이상인 것으로 보고된 바 있다(Korea Institute for Health and Social Affairs, 2017). 또한, 이러한 장애인의 경우 비장애인에 비해 관상동맥질환, 고혈압, 폐질환 등 만성질환 유병률이 높은 것으로 알려져 있으며(Carey et al., 2016; Tallqvist et al., 2022), 최근 연구에서 장애를 얻는 과정에서의 충격, 트라우마 등과 장애에 노출된 이후 사회적 차별, 장애수용, 상실감 등의 원인에 기인하여 자신감 저하, 자아존중감 감소 등이 나타나는 것으로 보고되고 있다(Cho & Cho, 2014; Kim et al., 2017; McNally et al., 2021). 이러한 장애인의 심리적 문제는 우울증 및 인지기능 저하를 포함한 다양한 정신건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 보고되고 있으며(Craig et al., 2017; Khazaeipour et al., 2015), 이는 결국, 만성질환 더불어 장애인의 조기 사망 위험을 증가시키는 주요 원인인 것으로 보고되고 있다(Karpa et al., 2010). 이에 비장애인의 정신건강과 밀접한 연관성이 있는 것으로 알려진 신체활동은 장애인의 정신건강과도 무관하지 않을 것이라는 결과가 보고되며, 장애인의 신체활동과 정신건강의 연관성에 대해 주목하고 있다(Ozturk et al., 2021).

신체활동(physical activity)은 다양한 연구를 통해 장애인의 만성질환과 밀접한 연관성이 있는 것으로 알려져 있으며, 최근 연구에서는 장애인의 자신감 및 자아존중감 개선을 포함하여 인지장애 및 우울증과 같은 정신건강 증진에도 긍정적인 효과를 유도하는 것으로 보고되고 있다(Bombardier et al., 2012; Schroeder et al., 2020). 이와 관련하여, 북미 절단 장애인 176명을 대상으로 한 Frengopoulos et al.(2017)의 연구에서 보행 지속거리는 인지기능과 양의 상관관계가 있었다고 보고한 바 있으며, 유럽 휠체어 장애인 165명을 대상으로 한 Wołoszyn et al.(2020)의 연구에서 인지기능은 악력 및 상체 근지구력과 양의 상관관계가 있었다고 보고한 바 있다. 또한, 우울과 관련하여, 미국 지체장애인 1,594명을 대상으로 한 Battalio et al.(2020)의 연구와 아시아 척수장애인 49명을 대상으로 한 Tawashy et al.(2009)의 연구에서 신체활동과 우울증 및 불안은 음의 상관관계가 있었다고 보고한 바 있다. 이러한 결과들을 미루어 볼 때, 장애인의 신체활동 및 체력은 인지기능 및 우울관련 요인을 포함한 정신건강과 밀접한 연관성이 있는 것으로 판단된다.

또한, 사망과 관련하여, 장애인의 신체활동 증진은 그 자체만으로 사망과 연관성이 있을 뿐만 아니라 만성질환으로 인한 사망 위험을 감소할 수 있다는 결과들이 보고되고 있어, 이에 대한 관심 또한 증가하고 있다(Martinez-Gomez et al., 2016). 이와 관련하여, 유럽 지체장애인 3,752명을 대상으로 10.8년간 추적 조사한 Martinez-Gomez et al.(2018)의 연구에서 신체활동이 충분한 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 모든 원인 사망 위험 26-37%, 심혈관질환 사망 위험 35-50%를 각각 감소시키는 것으로 보고한 바 있으며, 미국 척수장애인 1,361명을 대상으로 1년간 추적 조사한 Krause & Saunders(2012)의 연구에서 신체활동 수준이 낮을수록 사망률은 높았다고 보고한 바 있다. 이러한 선행연구들을 미루어보면, 장애인의 규칙적인 신체활동은 건강문제로 인한 사망 위험에 대해 긍정적인 역할을 하는 것으로 판단된다. 그러나, 장애인은 비장애인에 비해 만성질환을 비롯한 정신건강 문제에 취약하다는 점에 근거하였을 때, 인지기능 및 우울증을 포함한 정신건강과 사망의 연관성에 대한 신체활동의 역할 검증이 필요하지만, 이와 관련된 선행연구는 전무한 실정이다.

따라서, 본 연구는 신체적 장애인의 인지기능 저하 및 우울증으로 인한 사망 위험에 대해 신체활동이 어떠한 역할을 하는지 검증하는 것을 주요 목적으로 하였다.

본 연구는 우리나라 고령화연구패널조사의 1차년도 대상자 595명을 대상으로 인지기능 저하 및 우울증상으로 인한 모든 원인 사망에 대해 신체활동이 어떠한 역할을 하는지 검증하는 것을 주요 목적으로 하였으며, 대상자들의 평균 추적기간은 11.8±4.1년, 사망률은 36.6%(n=218)인 것으로 나타났다. 먼저, 대상자들의 신체활동 수준에 따른 정신건강 및 사망률을 비교한 결과, 신체활동 부족 집단의 인지기능 저하, 우울증상, 사망률이 높은 것으로 나타났으며, 정신건강 상태에 따른 사망 위험을 산출한 결과, 인지기능 저하 및 우울증상 집단의 사망 위험이 각각 높은 것으로 나타났다. 또한, 주당 신체 활동 및 정신건강에 따른 사망 위험을 산출한 결과, 신체활동이 충분한 집단의 경우 인지기능 및 우울증상에 따른 사망 위험은 차이가 없었던 반면, 신체활동이 부족한 집단에서는 인지기능 저하 및 우울증상 집단의 사망 위험이 유의하게 높은 것으로 나타났다.

최근 국가 대단위 역학조사에 근거할 때, 우리나라 전체 장애인 중 80% 이상은 신체적 장애에 해당하며, 65세 이상 장애인의 비율이 49.9%로 절반 가까운 비율을 차지하고 있는 가운데 고령 장애인의 인지기능 저하 및 우울증 등 정신건강에 대한 관심이 증가하고 있다(Korea Institute for Health and Social Affairs, 2017; Korea Disabled people’s Development Institute, 2021). 이에 본 연구에서도 장애인의 인지기능 저하 및 우울증상 비율을 조사한 결과, 인지기능 저하 42.8%(n=255), 우울증상 48.9%(n=291)인 것으로 나타났다. 이러한 본 연구의 인지기능 저하 및 우울증상 유병률은 선행 연구에 비해 다소 높게 나타난 수치이며(Cooper et al., 2015), 이는 본 연구의 대상자가 중·고령 장애인이라는 점에서 기인한 결과인 것으로 판단된다.

신체활동은 비장애인의 만성질환 및 정신질환에 대해 긍정적인 역할을 하는 것으로 알려져 있으며(Cai et al., 2017), 최근 국외를 중심으로 장애인의 인지기능 및 우울증과도 밀접한 연관성이 있는 것으로 보고되고 있다(Battalio et al., 2020; Schroeder et al., 2020). 또한, 규칙적인 신체활동은 비장애인의 모든 원인으로 인한 사망에 대해 보호적 작용을 할 뿐만 아니라 질병으로 인한 사망 위험을 감소시킨다는 결과들이 보고되고 있다(Zhao et al., 2020). 그러나 비장애인의 신체활동은 조기 사망에 긍정적인 효과를 유도한다는 점과 국외를 중심으로 장애인의 신체활동은 정신질환과 연관성이 있다는 점을 고려하였을 때, 우리나라 장애인의 정신건강 및 조기 사망에 대한 신체활동의 보호적 역할이 예견되지만, 이와 관련된 국내 선행연구는 매우 미흡한 실정이다. 이에 본 연구에서는 신체활동 수준에 따른 정신건강 및 사망률을 비교한 결과, 신체활동이 부족한 집단의 인지기능 저하 및 우울증상, 모든 원인 사망이 유의하게 높은 것으로 나타났다. 이러한 본 연구의 결과는 국내 지체장애인에서 생활체육 참여 정도와 인지적 유연성은 양의 상관관계가 있었다고 보고한 Choi & Lee(2018)의 연구와 국내 장애인에서 불안과 우울증을 동반한 집단의 신체활동이 가장 낮았다고 보고한 Kang et al.(2017)의 연구와 유사한 결과이다. 또한, 사망과 관련하여, 국내 불안장애인에서 주당 30분 이상의 중강도 신체활동 또는 주당 20분 이상의 고강도 신체활동을 하는 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 모든 원인 사망 위험이 낮았다고 보고한 Park et al.(2022)의 연구와 국내 시각장애인에서 주당 1회 이상의 신체활동을 할 경우 장애 수준에 따른 사망 위험에 차이가 없었다고 보고한 Kim et al.(2019)의 연구와 유사한 결과이다. 본 연구의 결과와 선행연구들의 결과를 미루어 볼 때, 신체활동은 자아존중감 및 자신감 향상, 사회적 인지 증가 등을 통해 정신건강에 긍정적 역할을 유도하며, 당뇨, 고혈압 등주요 만성질환 예방을 통해 사망 위험을 감소시킬 수 있다고 보고한 선행연구들과 유사한 맥락에서 해석된다(Krause & Saunders, 2012; Schroeder et al., 2020).

또한, 주당 신체활동 시간 및 정신건강 상태에 따른 모든 원인 사망 위험비를 산출한 결과, 충분한 신체활동 집단에서는 인지기능 및 우울증상으로 인한 사망 위험에 차이가 없었던 반면, 부족한 신체활동 집단에서는 인지기능 저하 및 우울증상 집단의 사망 위험이 높은 것으로 나타났다. 그러나, 추가적으로 체질량지수, 인구사회학적 요인, 건강행태요인 및 만성질환을 보정한 결과, 신체활동 및 정신건강에 따른 집단 간 사망 위험에는 차이가 없는 것으로 나타났다. 이러한 본 연구의 결과는 유럽 노인 611명에서 악력 저하가 심할수록 인지기능 저하 노출 위험이 높을 뿐만 아니라 그로 인한 사망 위험 또한 증가하는 것으로 나타났다고 보고한 Turusheva et al.(2017)의 연구와 미국 노인 5,888명을 대상으로 10.3년간 추적 조사한 결과, 신체활동과 우울증은 심혈관질환 사망에 대해 상호보완적인 역할을 한다고 보고한 Win et al.(2011)의 연구와 유사한 결과이다. 이러한 결과들을 미루어 볼 때, 장애인의 신체활동 및 체력 증진은 자아존중감 향상 및 불안 해소 등을 포함한 정신건강 증진에 긍정적 역할을할 뿐만 아니라 그로 인한 조기 사망 위험을 감소시키는데 주요 예측 요인으로 작용할 수 있는 것으로 해석되며, 이와 더불어 만성질환 및 생활습관 관리 또한 장애인의 조기 사망에 대해 중요한 역할을 할 수 있다는 점을 시사한다(Battalio et al., 2020; DiPiro et al., 2019; Martinez-Gomez et al., 2018).

그러나 본 연구는 다음과 같은 몇 가지 제한점을 가진다. 첫째, 본 연구에서는 장애를 전반적인 장애에 국한하였기에 추후 연구에서는 장애의 세부 유형에 근거하여 정신건강과 사망의 관계에 대한 신체 활동의 역할 검증이 필요할 것으로 생각된다. 둘째, 본 연구에서는 신체활동의 시간에만 국한하여 집단을 분류하였기에 추후 연구에서는 신체활동 빈도, 강도, 유형 등의 신체활동 영역의 세부적인 고려를 통한 역할 검증이 필요할 것으로 생각된다. 셋째, 본 연구의 사망은 모든 원인 사망에 국한하였기에 추후 연구에서는 보다 많은 대상자에 근거하여 원인별 사망에 대한 정신건강과 신체활동의 역할 검증이 필요할 것으로 생각된다.

본 연구의 결과를 종합해보면, 신체적 장애인의 신체활동은 인지기능 저하 및 우울증과 밀접한 연관성이 있을 뿐만 아니라 정신건강 문제로 인한 사망 위험에 대해 긍정적인 역할을 하는 것으로 판단된다. 따라서, 중·노년기 장애인의 규칙적인 신체활동 및 운동은 정신건강 유지 및 사망 위험을 감소하는데 핵심적인 요인이 될 수 있을 것으로 생각된다.